《今縣釋名》：“吳分耒陽(yáng)置新平縣,，劉宋因蠻寇止息,，遂號(hào)新寧,，天寶元年,，改名常寧,。”取永久安寧之意,。
常寧歷史悠久,，據(jù)清同治《常寧縣志》記載：周朝以前屬荊,，戰(zhàn)國(guó)時(shí)屬楚,，秦漢時(shí)屬耒陽(yáng)縣,，三國(guó)吳孫亮析耒陽(yáng)西南地置新寧、新平二縣,，東晉太元二十年(396年)并新平于新寧縣,，唐天寶元年(742年)改新寧為常寧，屬衡州,。五代及宋屬衡州,。元十九年(1282年)升為州，無(wú)領(lǐng)地,，屬湖廣行省領(lǐng)北湖南道,。明洪武三年(1370年)三月降為縣，屬湖廣布政使司衡州府,。清屬湖南衡永郴桂道衡州府,。民國(guó)元年(1912年)廢府，屬衡陽(yáng)道,。民國(guó)11年(1922年)廢道,，直屬湖南省。民國(guó)26年(1937年)屬湖南省第五行政督察區(qū),。1949年10月12日常寧和平解放,，人民政府建立，屬湖南省衡陽(yáng)專(zhuān)區(qū),。1952年4月改屬湖南行政區(qū),。1954年7月仍屬衡陽(yáng)專(zhuān)區(qū)。1983年7月屬衡陽(yáng)市,。1996年11月26日經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn),，撤銷(xiāo)常寧縣，設(shè)立常寧市,，由衡陽(yáng)市代管,。
新中國(guó)成立后，常寧設(shè)10區(qū)174鄉(xiāng),。1952年12月設(shè)11區(qū),、2鎮(zhèn)、172鄉(xiāng),。1956年6月撤區(qū)并鄉(xiāng),，全縣設(shè)2鎮(zhèn)45鄉(xiāng)。1958年撤鄉(xiāng),，實(shí)行政社合一,，全縣設(shè)15個(gè)人民公社。1961年9月，恢復(fù)區(qū)建制,，設(shè)9區(qū)2鎮(zhèn),。1985年5月，撤銷(xiāo)蔭田,、湖亭,、板橋3鄉(xiāng)，設(shè)立蔭田,、鹽湖,、板橋3鎮(zhèn)。8月,，將塔山鄉(xiāng)置蒲竹瑤族鄉(xiāng),。12月撤銷(xiāo)洋泉鎮(zhèn)，大市鄉(xiāng)改名為大市坪鄉(xiāng),。1986年12月,，撤銷(xiāo)官嶺、新洲2鄉(xiāng),，設(shè)立官嶺,、新河2鎮(zhèn)。1990年,，全縣共設(shè)9個(gè)區(qū),，3個(gè)區(qū)級(jí)鎮(zhèn)，7個(gè)鄉(xiāng)級(jí)鎮(zhèn),，51個(gè)鄉(xiāng),，1個(gè)瑤族鄉(xiāng)。
1995年5月,，常寧縣開(kāi)展撤區(qū)并鄉(xiāng)工作,。根據(jù)省民政廳5月3日湘民行發(fā)[1995]53號(hào)《關(guān)于常寧縣撤區(qū)并鄉(xiāng)行政區(qū)劃調(diào)整的批復(fù)》，縣委縣政府于5月19日宣布,，撤銷(xiāo)宜陽(yáng),、柏枋、水口山,、蔭田、羅橋,、板橋,、官嶺、洋泉,、新洲9個(gè)區(qū)公所,，保留鹽湖鎮(zhèn)行政建制，將城關(guān)鎮(zhèn)改名為宜陽(yáng)鎮(zhèn)，將其余的61個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)撤并調(diào)整為23個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)(13個(gè)鎮(zhèn),、9個(gè)鄉(xiāng),、1個(gè)民族鄉(xiāng))，即宜陽(yáng)鎮(zhèn),、松柏鎮(zhèn),、白沙鎮(zhèn)、官嶺鎮(zhèn),、洋泉鎮(zhèn),、柏坊鎮(zhèn)、蔭田鎮(zhèn),、鹽湖鎮(zhèn),、羅橋鎮(zhèn)、新河鎮(zhèn),、板橋鎮(zhèn),、三角塘鎮(zhèn)、煙洲鎮(zhèn),、西嶺鎮(zhèn),、勝橋鄉(xiāng)、廟前鄉(xiāng),、宜潭鄉(xiāng),、蘭江鄉(xiāng)、彌泉鄉(xiāng),、蓬塘鄉(xiāng),、大堡鄉(xiāng)、江河鄉(xiāng),、塔山瑤族鄉(xiāng),，下轄706個(gè)村，52個(gè)居民委員會(huì),，7155個(gè)村民小組,，233個(gè)居民小組。
1996年,，西嶺,、廟前、勝橋先后撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn),，并各增設(shè)1個(gè)居民委員會(huì),。是年未，全縣下轄7個(gè)鄉(xiāng),、16個(gè)鎮(zhèn)：宜陽(yáng)鎮(zhèn),、三角塘鎮(zhèn)、白沙鎮(zhèn)、松柏鎮(zhèn),、羅橋鎮(zhèn),、板橋鎮(zhèn)、官嶺鎮(zhèn),、柏坊鎮(zhèn),、洋泉鎮(zhèn)、鹽湖鎮(zhèn),、煙洲鎮(zhèn),、蔭田鎮(zhèn)、新河鎮(zhèn),、西嶺鎮(zhèn),、廟前鎮(zhèn)、勝橋鎮(zhèn),、大堡鄉(xiāng),、蘭江鄉(xiāng)、江河鄉(xiāng),、宜潭鄉(xiāng),、彌泉鄉(xiāng)、蓬塘鄉(xiāng),、蒲竹瑤族鄉(xiāng),。村、組,、居民小組無(wú)變動(dòng),。
2000年，常寧市轄16個(gè)鎮(zhèn),、6個(gè)鄉(xiāng),、1個(gè)民族鄉(xiāng)。根據(jù)第五次人口普查數(shù)據(jù)：全市總?cè)丝?95223人,，其中各鄉(xiāng)鎮(zhèn)人口(人)： 宜陽(yáng)鎮(zhèn) 67354 柏坊鎮(zhèn) 58246 松柏鎮(zhèn) 70352 煙洲鎮(zhèn) 33714 蔭田鎮(zhèn) 33285 白沙鎮(zhèn) 28668 西嶺鎮(zhèn) 30072 鹽湖鎮(zhèn) 22583 三角塘鎮(zhèn) 28631 洋泉鎮(zhèn) 62182 廟前鎮(zhèn) 15163 羅橋鎮(zhèn) 32883 板橋鎮(zhèn) 38649 勝橋鎮(zhèn) 41280 官嶺鎮(zhèn) 39075 新河鎮(zhèn) 29666 宜潭鄉(xiāng) 38842 蓬塘鄉(xiāng) 41684 蘭江鄉(xiāng) 31768 大堡鄉(xiāng) 27734 江河鄉(xiāng) 13741 彌泉鄉(xiāng) 1766 蒲竹瑤族鄉(xiāng) 7885
2004年,，常寧市轄16個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng),、1個(gè)民族鄉(xiāng),。(2004年行政區(qū)劃一覽)
截至2005年12月31日，常寧市轄16個(gè)鎮(zhèn),、6個(gè)鄉(xiāng),、1個(gè)民族鄉(xiāng)：宜陽(yáng)鎮(zhèn)、柏坊鎮(zhèn),、松柏鎮(zhèn)、煙洲鎮(zhèn)、蔭田鎮(zhèn),、白沙鎮(zhèn),、西嶺鎮(zhèn)、鹽湖鎮(zhèn),、三角塘鎮(zhèn),、洋泉鎮(zhèn)、廟前鎮(zhèn),、羅橋鎮(zhèn),、板橋鎮(zhèn)、勝橋鎮(zhèn),、官嶺鎮(zhèn),、新河鎮(zhèn)、宜潭鄉(xiāng),、蓬塘鄉(xiāng),、蘭江鄉(xiāng)、大堡鄉(xiāng),、江河鄉(xiāng),、彌泉鄉(xiāng)、塔山瑤族鄉(xiāng),。
2007年,，湖南省民政廳(湘民行發(fā)[2007]2號(hào))批準(zhǔn)：撤銷(xiāo)常寧市宜陽(yáng)鎮(zhèn)，設(shè)立宜陽(yáng),、泉峰,、培元三個(gè)街道辦事處。宜陽(yáng)街道辦事處轄4個(gè)社區(qū)居委會(huì),、5個(gè)建制村,，總面積14.45平方千米，總?cè)丝?.33萬(wàn)人,，辦事處機(jī)關(guān)駐龍家小區(qū)40號(hào),；泉峰街道辦事處轄6個(gè)社區(qū)居委會(huì)、7個(gè)建制村,，總面積16.84平方千米,，總?cè)丝?.35萬(wàn)人，辦事處機(jī)關(guān)駐群英東路82號(hào),；培元街道辦事處轄3個(gè)社區(qū)居委會(huì),、7個(gè)建制村，總面積16.59平方千米,，總?cè)丝?.89萬(wàn)人,，辦事處機(jī)關(guān)駐泉峰西路203號(hào),。行政區(qū)劃調(diào)整后，常寧市轄15個(gè)鎮(zhèn),、6個(gè)鄉(xiāng),、1個(gè)民族鄉(xiāng)和3個(gè)街道辦事處。
2010年,，常寧市轄15個(gè)鎮(zhèn)7個(gè)鄉(xiāng)5個(gè)辦事處,。15個(gè)鎮(zhèn)分別是：柏坊鎮(zhèn)、松柏鎮(zhèn),、煙洲鎮(zhèn),、蔭田鎮(zhèn)、白沙鎮(zhèn),、西嶺鎮(zhèn),、鹽湖鎮(zhèn)、三角塘鎮(zhèn),、羅橋鎮(zhèn),、廟前鎮(zhèn)、板橋鎮(zhèn),、勝橋鎮(zhèn),、洋泉鎮(zhèn)、官嶺鎮(zhèn),、新河鎮(zhèn),。7個(gè)鄉(xiāng)分別是：宜譚鄉(xiāng)、蓬塘鄉(xiāng),、蘭江鄉(xiāng),、大堡鄉(xiāng)、江河鄉(xiāng),、彌泉鄉(xiāng),、塔山瑤族鄉(xiāng)。5個(gè)辦事處分別是：宜陽(yáng),、泉峰,、培元、水口山,、天堂山,。