1995年底,,中共常寧縣委、縣人民政府在制訂第九個五年計劃和十年規(guī)劃時把“開發(fā)旅游”納入其中,,1996年1月,,縣成立旅游局,屬政府辦公室內(nèi)設(shè)機構(gòu),,其主要職能是負(fù)責(zé)全縣旅游開發(fā)和旅游行業(yè)管理,。5月,縣委,、縣政府作出《關(guān)于開發(fā)天堂山旅游風(fēng)景區(qū)的決定》,,確立旅游開發(fā)的指導(dǎo)思想,開發(fā)方針,、步驟,、制定開發(fā)旅游的優(yōu)惠政策,并把洋泉,、蒲竹、廟前,、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)列為旅游區(qū),。5月6日,衡陽市人民政府批準(zhǔn)設(shè)立天堂山森林公園,。6月,,縣政協(xié)組織有關(guān)人員對天堂山風(fēng)景區(qū)的旅游資源進行全面調(diào)查。其后,,廟前鎮(zhèn)投入50萬元用于景區(qū)建設(shè)新修游覽橋4座,,改造旅游公路4公里。8月1日,,開通廟前和洋泉一日游線路,。同年10月,縣建設(shè)局,、旅游局聯(lián)合組織規(guī)劃設(shè)計人員對天堂山旅游風(fēng)景區(qū)進行實地考察,,編制總體規(guī)劃,。總體規(guī)劃分概況,、規(guī)劃指導(dǎo)思想,、風(fēng)景區(qū)資源特色和風(fēng)景區(qū)性質(zhì)、規(guī)劃建設(shè)期限,、風(fēng)景區(qū)范圍及保護區(qū)劃分,、風(fēng)景區(qū)規(guī)劃構(gòu)思,游覽線路規(guī)劃和次序安排,,綠化規(guī)劃及環(huán)境保護,,建設(shè)投資核算和經(jīng)濟效益評價,主要技術(shù)經(jīng)濟指標(biāo)等,,該規(guī)劃經(jīng)市委,、市政府討論通過。1997年1月31日,,市十二屆人大常委會二十六次會議專題審議并通過天堂山旅游風(fēng)景區(qū)總體規(guī)劃,。5月,景點建設(shè)全面鋪開,,市投資30萬元開發(fā)廟前財神洞,,市成立財神洞開發(fā)指揮部,洞內(nèi)共架設(shè)橋梁8座,,鋪筑路800多米,,敷設(shè)電纜2600米,安裝景點彩燈和照明路燈400余盞,,以及洞口道路建設(shè),。洋泉水庫管理所成立天堂湖游樂公園,并投資70多萬元,,購買3條游艇,,興建2座風(fēng)雨亭,修通環(huán)山游覽道3800米,,興建登船碼頭,,改造賓館,完善配套設(shè)施,。1998年,,市財政安排20多萬元用于財神洞景點及配套設(shè)施建設(shè)。5月,,市政府發(fā)布《關(guān)于加強天堂山的風(fēng)景區(qū)旅游資源保護的通告》,。10月,由廟前鎮(zhèn)金龍村4戶村民合伙開發(fā)的古龍洞景點正式對外開發(fā)。
天堂山旅游風(fēng)景區(qū)位于市境西南部,,景區(qū)東西長36公里,,南北寬10公里,其地域包括洋泉,、塔山,、廟前、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和勝橋,、板橋2鎮(zhèn)部分村組,,總面積220平方公里。天堂山旅游風(fēng)景區(qū)以自然景觀為主,,景區(qū)內(nèi)群山綿延,,奇峰聳翠;巖洞幽深,,石林奇絕,。有溪流湖泊,奇花異卉,;有云海林濤,,珍禽異獸。有優(yōu)美的民間傳統(tǒng),,奇妙的瑤鄉(xiāng)風(fēng)情和古樸的山民習(xí)俗,。天堂山旅游風(fēng)景區(qū)分為洋泉旅游風(fēng)景區(qū)、廟前自然景觀區(qū),、塔山民族風(fēng)情區(qū),、黃洞森林公園,彌泉森林公園,、銅鐘嶺森林公園共6個景點區(qū),。洋泉景區(qū)面積為15平方公里,景區(qū)內(nèi)有衡陽市最大的水庫——洋泉水庫,。因其山青水秀,,風(fēng)光旖旎,鄰靠南嶺山脈之天堂山,,故被稱之為“天堂湖”,湖內(nèi)島嶼成群,,有孤島11座,,半島37處;高低遠(yuǎn)近相擁,水山相映成趣,。是集旅游觀光,、休閑度假、水上游樂為一體的綜合旅游區(qū),,廟前景區(qū)自然風(fēng)光優(yōu)美壯觀,,以地貌景觀為其特色,,景區(qū)內(nèi)有溶洞、石林,、瀑布,、山泉等自然景觀,還有宗祠,、寺廟,、山寨民居等人文景觀,是旅游,、尋幽,、探險和度假的好去處。廟前鎮(zhèn)內(nèi)有大小溶洞108個,。其中金龍巖洞呈半月形,,高10米,寬30米,,鱗須悉具,,儼然龍首,固而得名,。其洞歷史悠久,,洞內(nèi)有石鼓石鐘,寶塔騰空,,仙人脫靴,,美女現(xiàn)羞等奇觀,洞中仍留有明清年間碑刻多處,。財神洞洞深800多米,,分上下兩洞,上洞入,、下洞出,,洞中有洞、洞中有溪,,洞內(nèi)石壁和巖漿凝結(jié)物呈乳白色,,千奇百怪的石幔、石筍,、石柱,、石塔擬人狀物,惟妙惟肖,,其景觀令人稱絕,,宛如一個仙宮。
自1996年開發(fā)旅游至1998年,天堂山風(fēng)景區(qū)等接待游客20萬人次,,旅游綜合收入約80萬元,,1999年共接待觀光游客2萬人次,創(chuàng)收12萬元,,比上年增加9.1%,。2000年5月1日蒲竹西江漂流正式開漂,全年共接待游客3萬余人次,,旅游綜合收入達(dá)500余萬元,。2001年全市其接待游客5萬人次,比上年增長25%,。旅游業(yè)收入增長14.3%,,并著力培育西江漂流項目,旅游業(yè)開始成為全市經(jīng)濟增長新的亮點,。2002年,,全市共接待游客5萬人次,實現(xiàn)旅游營業(yè)收入80萬元,。2003年除繼續(xù)完善塔山,、廟前兩地旅游景點設(shè)施建設(shè)外,還建立旅游重點項目庫,,完成新河湘江水上樂園,,塔山東江峽谷等項目包裝設(shè)計,加大旅游宣傳促銷力度,,編制發(fā)行“天堂山風(fēng)光”郵冊和畫冊,,并在互聯(lián)網(wǎng)上建立了網(wǎng)頁。旅游已伴隨著人的生活水平的提高和旅游環(huán)境的改善而成為娛樂休閑的一種時尚,。全年共接待各類游客5萬人,,實現(xiàn)旅游總收入600萬元,增長9.7%,。2004年共接待各類游客6.5萬人,,實現(xiàn)旅游綜合收入1400萬元,增長7.3%,。2005年共接待各類游客7.5萬人,,實現(xiàn)旅游綜合收入1600萬元,增長14.2%,。2006年共接待各類游客32萬人次,,實現(xiàn)旅游綜合收入5400萬元。2007年共接待各類游客35萬人,,實現(xiàn)旅游綜合收入6010萬元,增長11.2%。2008年12月底,,成功舉辦了首屆油茶旅游文化節(jié),,全年共接待各類游客40萬人次,實現(xiàn)旅游綜合收入1億元,。