1995年底，中共常寧縣委、縣人民政府在制訂第九個五年計劃和十年規(guī)劃時把“開發(fā)旅游”納入其中,，1996年1月，縣成立旅游局,，屬政府辦公室內設機構，其主要職能是負責全縣旅游開發(fā)和旅游行業(yè)管理,。5月,，縣委、縣政府作出《關于開發(fā)天堂山旅游風景區(qū)的決定》,，確立旅游開發(fā)的指導思想,，開發(fā)方針、步驟,、制定開發(fā)旅游的優(yōu)惠政策,，并把洋泉、蒲竹,、廟前,、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)列為旅游區(qū)。5月6日,，衡陽市人民政府批準設立天堂山森林公園,。6月,，縣政協(xié)組織有關人員對天堂山風景區(qū)的旅游資源進行全面調查,。其后,，廟前鎮(zhèn)投入50萬元用于景區(qū)建設新修游覽橋4座，改造旅游公路4公里,。8月1日,，開通廟前和洋泉一日游線路。同年10月,，縣建設局,、旅游局聯合組織規(guī)劃設計人員對天堂山旅游風景區(qū)進行實地考察，編制總體規(guī)劃,?？傮w規(guī)劃分概況、規(guī)劃指導思想,、風景區(qū)資源特色和風景區(qū)性質,、規(guī)劃建設期限、風景區(qū)范圍及保護區(qū)劃分,、風景區(qū)規(guī)劃構思,，游覽線路規(guī)劃和次序安排，綠化規(guī)劃及環(huán)境保護,，建設投資核算和經濟效益評價,，主要技術經濟指標等，該規(guī)劃經市委,、市政府討論通過,。1997年1月31日，市十二屆人大常委會二十六次會議專題審議并通過天堂山旅游風景區(qū)總體規(guī)劃,。5月,，景點建設全面鋪開，市投資30萬元開發(fā)廟前財神洞,，市成立財神洞開發(fā)指揮部,，洞內共架設橋梁8座，鋪筑路800多米,，敷設電纜2600米,，安裝景點彩燈和照明路燈400余盞，以及洞口道路建設,。洋泉水庫管理所成立天堂湖游樂公園,，并投資70多萬元，購買3條游艇,，興建2座風雨亭,，修通環(huán)山游覽道3800米,，興建登船碼頭，改造賓館,，完善配套設施,。1998年，市財政安排20多萬元用于財神洞景點及配套設施建設,。5月,，市政府發(fā)布《關于加強天堂山的風景區(qū)旅游資源保護的通告》。10月,，由廟前鎮(zhèn)金龍村4戶村民合伙開發(fā)的古龍洞景點正式對外開發(fā),。
    天堂山旅游風景區(qū)位于市境西南部，景區(qū)東西長36公里,，南北寬10公里,，其地域包括洋泉、塔山,、廟前,、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和勝橋、板橋2鎮(zhèn)部分村組,，總面積220平方公里,。天堂山旅游風景區(qū)以自然景觀為主，景區(qū)內群山綿延,，奇峰聳翠,；巖洞幽深，石林奇絕,。有溪流湖泊,，奇花異卉；有云海林濤,，珍禽異獸,。有優(yōu)美的民間傳統(tǒng)，奇妙的瑤鄉(xiāng)風情和古樸的山民習俗,。天堂山旅游風景區(qū)分為洋泉旅游風景區(qū),、廟前自然景觀區(qū)、塔山民族風情區(qū),、黃洞森林公園,，彌泉森林公園、銅鐘嶺森林公園共6個景點區(qū),。洋泉景區(qū)面積為15平方公里,，景區(qū)內有衡陽市最大的水庫——洋泉水庫。因其山青水秀,，風光旖旎,，鄰靠南嶺山脈之天堂山,，故被稱之為“天堂湖”，湖內島嶼成群,，有孤島11座,，半島37處；高低遠近相擁,水山相映成趣,。是集旅游觀光,、休閑度假,、水上游樂為一體的綜合旅游區(qū),，廟前景區(qū)自然風光優(yōu)美壯觀，以地貌景觀為其特色,，景區(qū)內有溶洞,、石林、瀑布,、山泉等自然景觀,，還有宗祠、寺廟,、山寨民居等人文景觀,，是旅游、尋幽,、探險和度假的好去處,。廟前鎮(zhèn)內有大小溶洞108個。其中金龍巖洞呈半月形,，高10米,，寬30米，鱗須悉具,，儼然龍首,，固而得名。其洞歷史悠久,，洞內有石鼓石鐘,，寶塔騰空，仙人脫靴,，美女現羞等奇觀,，洞中仍留有明清年間碑刻多處。財神洞洞深800多米,，分上下兩洞,，上洞入、下洞出,，洞中有洞,、洞中有溪,，洞內石壁和巖漿凝結物呈乳白色，千奇百怪的石幔,、石筍,、石柱、石塔擬人狀物,，惟妙惟肖,，其景觀令人稱絕，宛如一個仙宮,。
    自1996年開發(fā)旅游至1998年,，天堂山風景區(qū)等接待游客20萬人次，旅游綜合收入約80萬元,，1999年共接待觀光游客2萬人次,，創(chuàng)收12萬元，比上年增加9.1%,。2000年5月1日蒲竹西江漂流正式開漂,，全年共接待游客3萬余人次，旅游綜合收入達500余萬元,。2001年全市其接待游客5萬人次,，比上年增長25%。旅游業(yè)收入增長14.3%,，并著力培育西江漂流項目,，旅游業(yè)開始成為全市經濟增長新的亮點。2002年,，全市共接待游客5萬人次,，實現旅游營業(yè)收入80萬元。2003年除繼續(xù)完善塔山,、廟前兩地旅游景點設施建設外,，還建立旅游重點項目庫，完成新河湘江水上樂園,，塔山東江峽谷等項目包裝設計,，加大旅游宣傳促銷力度，編制發(fā)行“天堂山風光”郵冊和畫冊,，并在互聯網上建立了網頁,。旅游已伴隨著人的生活水平的提高和旅游環(huán)境的改善而成為娛樂休閑的一種時尚。全年共接待各類游客5萬人,，實現旅游總收入600萬元,，增長9.7%。2004年共接待各類游客6.5萬人，實現旅游綜合收入1400萬元,，增長7.3%,。2005年共接待各類游客7.5萬人，實現旅游綜合收入1600萬元,，增長14.2%,。2006年共接待各類游客32萬人次，實現旅游綜合收入5400萬元,。2007年共接待各類游客35萬人,，實現旅游綜合收入6010萬元，增長11.2%,。2008年12月底,，成功舉辦了首屆油茶旅游文化節(jié)，全年共接待各類游客40萬人次,，實現旅游綜合收入1億元,。