1995年底,，中共常寧縣委、縣人民政府在制訂第九個五年計劃和十年規(guī)劃時把“開發(fā)旅游”納入其中,，1996年1月,，縣成立旅游局，屬政府辦公室內(nèi)設(shè)機構(gòu),，其主要職能是負(fù)責(zé)全縣旅游開發(fā)和旅游行業(yè)管理,。5月，縣委,、縣政府作出《關(guān)于開發(fā)天堂山旅游風(fēng)景區(qū)的決定》,，確立旅游開發(fā)的指導(dǎo)思想，開發(fā)方針,、步驟,、制定開發(fā)旅游的優(yōu)惠政策，并把洋泉,、蒲竹、廟前,、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)列為旅游區(qū),。5月6日，衡陽市人民政府批準(zhǔn)設(shè)立天堂山森林公園,。6月,，縣政協(xié)組織有關(guān)人員對天堂山風(fēng)景區(qū)的旅游資源進行全面調(diào)查。其后,，廟前鎮(zhèn)投入50萬元用于景區(qū)建設(shè)新修游覽橋4座,，改造旅游公路4公里。8月1日,，開通廟前和洋泉一日游線路,。同年10月，縣建設(shè)局,、旅游局聯(lián)合組織規(guī)劃設(shè)計人員對天堂山旅游風(fēng)景區(qū)進行實地考察,，編制總體規(guī)劃,。總體規(guī)劃分概況,、規(guī)劃指導(dǎo)思想,、風(fēng)景區(qū)資源特色和風(fēng)景區(qū)性質(zhì)、規(guī)劃建設(shè)期限,、風(fēng)景區(qū)范圍及保護區(qū)劃分,、風(fēng)景區(qū)規(guī)劃構(gòu)思，游覽線路規(guī)劃和次序安排,，綠化規(guī)劃及環(huán)境保護,，建設(shè)投資核算和經(jīng)濟效益評價，主要技術(shù)經(jīng)濟指標(biāo)等,，該規(guī)劃經(jīng)市委,、市政府討論通過。1997年1月31日,，市十二屆人大常委會二十六次會議專題審議并通過天堂山旅游風(fēng)景區(qū)總體規(guī)劃,。5月，景點建設(shè)全面鋪開,，市投資30萬元開發(fā)廟前財神洞,，市成立財神洞開發(fā)指揮部，洞內(nèi)共架設(shè)橋梁8座,，鋪筑路800多米,，敷設(shè)電纜2600米，安裝景點彩燈和照明路燈400余盞,，以及洞口道路建設(shè),。洋泉水庫管理所成立天堂湖游樂公園，并投資70多萬元,，購買3條游艇,，興建2座風(fēng)雨亭，修通環(huán)山游覽道3800米,，興建登船碼頭,，改造賓館，完善配套設(shè)施,。1998年,，市財政安排20多萬元用于財神洞景點及配套設(shè)施建設(shè)。5月,，市政府發(fā)布《關(guān)于加強天堂山的風(fēng)景區(qū)旅游資源保護的通告》,。10月，由廟前鎮(zhèn)金龍村4戶村民合伙開發(fā)的古龍洞景點正式對外開發(fā)。
    天堂山旅游風(fēng)景區(qū)位于市境西南部,，景區(qū)東西長36公里,，南北寬10公里，其地域包括洋泉,、塔山,、廟前、彌泉4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和勝橋,、板橋2鎮(zhèn)部分村組,，總面積220平方公里。天堂山旅游風(fēng)景區(qū)以自然景觀為主,，景區(qū)內(nèi)群山綿延,，奇峰聳翠；巖洞幽深,，石林奇絕,。有溪流湖泊，奇花異卉,；有云海林濤,，珍禽異獸。有優(yōu)美的民間傳統(tǒng),，奇妙的瑤鄉(xiāng)風(fēng)情和古樸的山民習(xí)俗,。天堂山旅游風(fēng)景區(qū)分為洋泉旅游風(fēng)景區(qū)、廟前自然景觀區(qū),、塔山民族風(fēng)情區(qū),、黃洞森林公園，彌泉森林公園,、銅鐘嶺森林公園共6個景點區(qū),。洋泉景區(qū)面積為15平方公里，景區(qū)內(nèi)有衡陽市最大的水庫——洋泉水庫,。因其山青水秀,，風(fēng)光旖旎，鄰靠南嶺山脈之天堂山,，故被稱之為“天堂湖”，湖內(nèi)島嶼成群,，有孤島11座,，半島37處；高低遠(yuǎn)近相擁,水山相映成趣,。是集旅游觀光,、休閑度假、水上游樂為一體的綜合旅游區(qū),，廟前景區(qū)自然風(fēng)光優(yōu)美壯觀,，以地貌景觀為其特色,，景區(qū)內(nèi)有溶洞、石林,、瀑布,、山泉等自然景觀，還有宗祠,、寺廟,、山寨民居等人文景觀，是旅游,、尋幽,、探險和度假的好去處。廟前鎮(zhèn)內(nèi)有大小溶洞108個,。其中金龍巖洞呈半月形,，高10米，寬30米,，鱗須悉具,，儼然龍首，固而得名,。其洞歷史悠久,，洞內(nèi)有石鼓石鐘，寶塔騰空,，仙人脫靴,，美女現(xiàn)羞等奇觀，洞中仍留有明清年間碑刻多處,。財神洞洞深800多米,，分上下兩洞，上洞入,、下洞出,，洞中有洞、洞中有溪,，洞內(nèi)石壁和巖漿凝結(jié)物呈乳白色,，千奇百怪的石幔、石筍,、石柱,、石塔擬人狀物，惟妙惟肖,，其景觀令人稱絕,，宛如一個仙宮。
    自1996年開發(fā)旅游至1998年，天堂山風(fēng)景區(qū)等接待游客20萬人次,，旅游綜合收入約80萬元,，1999年共接待觀光游客2萬人次，創(chuàng)收12萬元,，比上年增加9.1%,。2000年5月1日蒲竹西江漂流正式開漂，全年共接待游客3萬余人次,，旅游綜合收入達(dá)500余萬元,。2001年全市其接待游客5萬人次，比上年增長25%,。旅游業(yè)收入增長14.3%,，并著力培育西江漂流項目，旅游業(yè)開始成為全市經(jīng)濟增長新的亮點,。2002年,，全市共接待游客5萬人次，實現(xiàn)旅游營業(yè)收入80萬元,。2003年除繼續(xù)完善塔山,、廟前兩地旅游景點設(shè)施建設(shè)外，還建立旅游重點項目庫,，完成新河湘江水上樂園,，塔山東江峽谷等項目包裝設(shè)計，加大旅游宣傳促銷力度,，編制發(fā)行“天堂山風(fēng)光”郵冊和畫冊,，并在互聯(lián)網(wǎng)上建立了網(wǎng)頁。旅游已伴隨著人的生活水平的提高和旅游環(huán)境的改善而成為娛樂休閑的一種時尚,。全年共接待各類游客5萬人,，實現(xiàn)旅游總收入600萬元，增長9.7%,。2004年共接待各類游客6.5萬人,，實現(xiàn)旅游綜合收入1400萬元，增長7.3%,。2005年共接待各類游客7.5萬人,，實現(xiàn)旅游綜合收入1600萬元，增長14.2%,。2006年共接待各類游客32萬人次,，實現(xiàn)旅游綜合收入5400萬元。2007年共接待各類游客35萬人,，實現(xiàn)旅游綜合收入6010萬元，增長11.2%。2008年12月底,，成功舉辦了首屆油茶旅游文化節(jié),，全年共接待各類游客40萬人次，實現(xiàn)旅游綜合收入1億元,。