一擔傷心的鹽，一捧斷腸的沙
湖溪橋歷六百余年,，依然完好地雄跨在湖溪上
湖溪橋像一把古琴,，橫跨在桂陽和常寧交界的湖溪之上,。清澈的流水穿過高聳的橋洞,，涓涓潺潺,，悅耳動聽,，猶如仙子無形的手指在撥弄琴弦,，為遠行的人賦詩吟歌送行,。湖溪橋頭西側，生長著一棵古柏,，蒼勁挺拔,，傲然屹立，濃蔭遮橋,。它見證了漫長歲月里無數(shù)的挑鹽人,，從它的身邊默默地走向遠方。一條穿越桂陽境域山巒的石板古道蜿蜒往北而來,，爬上湖溪橋,，向常寧白沙伸展。
石板路蜿蜒,，隱藏了多少故事
在這條向南通往廣東連州,，向北通往衡陽、湘潭的鹽茶古道上,，交叉行進著的人流里,，有挑著大捆苧麻、大包茶葉,、篾桶裝桐油,、茶油的，有用兩根竹杠扎著擔架抬著豬畜的,，有挑著方形篾籮裝著布匹,，化妝品、海帶,、墨魚等海產(chǎn)品干貨的,；但更多的是挑著篾簍裝著南鹽的腳夫，他們?nèi)藬?shù)眾多,，清一色的篾簍壓在肩上沉重如山,！腳夫負重如蟻，爬行在漫無盡頭的鹽茶古道上,。
這是十八世紀下半葉某年秋季的一天,，在穿行的人流里，一個懷抱幼兒的少婦從南面登上了湖溪橋,，往常寧白沙境域走來,。她有著麥色的皮膚,，黑亮的眼睛，中等個子,，身材豐腴,，身后跟著挑行李的家丁和女傭。他們一行歷盡千辛萬苦,，從廣東連州星子埠來到常寧白沙羅家灣,，終于找到了她們要尋找的人。當這一行人出現(xiàn)在羅家主人面前時,，主人吃驚得手腳發(fā)抖,，他認出了這個小廣妹就是自己在星子埠挑南鹽時，落歇火那個店鋪老板的獨生女兒,。這個靚麗的富家小姐,，今天怎么會抱著孩子跨越300多里山路，走到自己家里來了呢,？少婦將懷中的幼兒遞到羅家主人面前,，說：“他就是您的孫子?！绷_家主人,，這位四十多歲，頭發(fā)胡子斑白的男子,，愛憐地望著“兒媳婦”,，她雖然經(jīng)過長途跋涉略顯疲倦，但渾身卻散發(fā)著青春的氣息和活力,，紅撲撲的臉蛋宛如朝霞,，照亮了死氣沉沉的屋子。少婦用目光四處搜索,，沒有看見她朝思暮想的人,，便問：“爸爸，羅俊呢,？”羅家爹爹接過孫子,，孩子粉嫩的國字臉，翹鼻,，濃眉大眼,，活生生與十九年前的俊乃仉一個模樣。他心中一酸,，兩行淚珠滾了出來,，滴落在酣睡的幼兒臉上。他悲傷地回答：“俊乃仉……死……了……年多了,?！睆V妹聞之色變,，暈倒不省人事。眾人抱的抱,，掐的掐。
歷史人物已經(jīng)遠去,，但曾經(jīng)的輝煌卻留下了印記
原來,，羅家祖上從外地逃難來到白沙，靠挑腳,、做小生意賺了一點錢,，在白沙安家落戶。卻一直不溫不火,，勉強維持香火傳承,。到羅家主人這一代，生下一子兩女,，長子取名羅俊,。羅俊從小乖巧，天資聰慧,，人見人愛,，尤其是讀文習字，過目不忘,。十一歲時,，被挑南鹽為生的父親送到白沙街上的私墊讀了兩年書，俊兒憐父擔子沉重,，養(yǎng)家艱難,，便自動退學，回家砍柴,、挑近腳幫襯父母,。十七歲這年，羅俊已長成五尺多高的英俊小生,，苦求父親帶他上廣東挑南鹽,，羅家的宿命又開始在這個青年男子身上延續(xù)。
羅家灣鹽幫去星子埠挑鹽時,，定點落腳在王姓伙鋪里,。據(jù)說店家老板娶妻不少，但只生一女,，與羅俊同歲,。女孩長得漂亮伶俐，聰明活潑,，是店鋪老板的掌上明珠,。一個是腳夫的兒子,，一個是富商的碧玉，本來名不當戶不對,，但這對少年男女卻前世有緣,，一見鐘情，尤其是小廣妹更是情深意切,。每次只要羅俊的鹽簍一著地,，她便會歡快跑出來遞茶倒水，問長問短,，等到無人處,，更是四目相對，秋波盈盈,，第一年就這么過去了,。第二年稻黃豆熟的季節(jié)，一個月圓之夜,，這對情竇初開的俊男靚女,，在這個殷實人家的宅第，在羅家灣鹽幫落腳的店鋪里,，這對少年男女偷吃了“禁果”,。據(jù)傳，因鹽幫冒暑趕路,，俊男歇腳后似覺身體不適,，但這對剛滿十八歲的情人已是烈火焰焰，燥熱難熬,，自然而然就成就了好事,。行房之中，俊男下體噴血,，廣妹似有知覺,，急咬俊男舌尖，俊男疼痛一驚一怯,，血止,。此后半夜無歌無戲，平安無事,。次日,，羅俊戀戀不舍踏上了回家的路。這條給他家數(shù)代人帶來希望和夢想,、卻又浸泡著汗水和淚水的鹽茶古道,，今天在他腳下顯得是如此漫長。繞了一座山又是一個嶺,，過了一渡橋又是一尊亭,，朝行夜宿,，在路途苦熬了半個月，他終于挑著他的一擔南鹽回到了家里,。但是,，他耗盡了最后一口氣，倒在母親懷里,，再也沒有起來,。他感覺自己的身體飄浮起來，像一只白鷺,，輕悠悠地掠過湖溪橋，掠過桂陽城,。往臨武,、順頭嶺、星子埠飛去,。前面就是星子河,，河中鹽船穿梭，河面上的福星橋游人如織,。雕龍畫鳳的廊橋上曾經(jīng)蕩漾過他們朗朗的笑聲,。此刻，他的小廣妹就佇立在橋上等他,，雙臂張開,，熱切的目光如炬。他呼喊著,，跌落下去,，他的年輕的靈魂失落在廣東連州星子河里，他的軀體像被掏空的蚌殼,，僵硬在常寧白沙羅家屋場的一棟老宅,，羅俊無疾而終，享年18歲,。
今天,，羅家的“兒媳婦”就在眼前哭泣，孫子就抱在懷中,，不幸之中的幸運之神降臨到羅家,。凄美的少婦如缺少雨露滋潤的雛菊，憔悴蔫萎,。在羅家數(shù)日,，日日以淚洗面。這位名不正言不順的“媳婦”,，在“丈夫”墳頭捧了一把白沙,，用絲綢手帕包裹,，帶在身上。她堅強地抱著孩子,，與陪同來的家丁和女傭,，謝絕了羅家的挽留，毅然啟程返廣,。羅氏家族破例為這個沒“過門”的媳婦設席補宴,，灣里許多人將廣妹一行送到湖溪橋才罷。
連州星子埠的羅家寡婦終身未嫁,，遺腹子取名羅超,。常寧白沙人的種子在五嶺山下茁壯成長，羅超才貌出眾,，堪為人杰,！十九歲娶妻，生子八,、女二,，十子團圓。之后繼承外公遺產(chǎn),，涉足鹽行,、酒樓、戲院,、建筑,、銀號等，財源廣進,，樂捐好施,，成為名揚兩廣的大儒商。在增鋪續(xù)街擴建府第時,，羅家奶奶把從丈夫墳頭捧來的白砂糅合到糯米飯漿里,，砌進磚縫中。讓丈夫的靈魂安息在星子埠羅姓屋場,，庇護羅家子孫永遠向上,，光宗耀祖。
羅家祖奶享年99歲,，五世同堂,，含笑而去。廣東連州星子鎮(zhèn)靠北,，有條街叫羅家巷,，至今尚存。
山路彎彎何日盡，長風蕩蕩由北來
連接曾經(jīng)的茭原街與白沙街的繁華老女橋,，如今只能在河邊寂寞,。
挑南鹽，是一個古老的話題,，是一代代人用雙腳在蜿蜒曲折的山路上,，譜寫了千百年的奮斗故事。
“家里貧窮好艱難,，郎君外出挑南鹽,；走了三天當一七，走了一七如一年,。白天想你呷（吃）不飽,，晚上想你淚不干；床上眼淚洗得澡,，地上淚水行得船,。”（流傳白沙境域的民謠）,。
因為茭銀,，因為南鹽,，白沙的經(jīng)濟中心就在茭原,。數(shù)百年的滄桑變化，曾經(jīng)的燈紅酒綠,，如今只湮沒在荒草中,。
秦末（公元前207年），南?？ぺw佗乘秦將亡之際,，封關絕道，切斷了湘粵之間的交通,，自立南越國,。秦發(fā)兵五十萬，遠征平叛,，攻打嶺南時,，拓寬了一條春秋戰(zhàn)國時由楚人開辟的舊道行兵。舊道之始并非為兵,，而是為鹽,。中國從春秋時期就實行食鹽官賣制度，從唐后期開始,，為保官方收入,，食鹽流通被政府嚴格控制，劃分銷售區(qū)域。湖南屬于長江流域,，被劃入兩淮鹽區(qū),，銷售淮鹽?；贷}顆粒色暗,，又呈淡紫色，被稱為紫鹽,。鹽船從江蘇兩淮鹽場裝運啟航,，逆長江而上，溯湘江入衡陽,，再由松柏茭河口轉舂陵河至煙洲,、蔭田、衡頭,、陽加,、白沙。運輸路途遙遠,，遇干旱河道狹窄,，遇漲水浪大水急，遇匪即有殺身之禍,，官府又層層設卡課稅,。一路走走停停，危機四伏,，稍有不慎,，船翻人亡，紫鹽化作江水重歸于海,。一艘裝滿淮鹽的帆船,，能順利抵達陽加的顏家碼頭和白沙鹽碼頭卸貨，堪為萬幸,。因此,，千里迢迢逆流而來的淮鹽稀少，價格昂貴,，百姓“惜鹽如金”,。粵北屬于廣東鹽區(qū),，與湘南地區(qū)唇齒相依,，距常寧白沙最近的廣東連州星子埠才三百多里路程。只要身強力壯,，湊一擔鹽錢,，個個可以當“鹽商”，賺鹽錢。兩相比較,，廣鹽較淮鹽來得快,，價格便宜。
湘南與廣東之間,，橫亙著巨大的南嶺山脈,，南嶺又稱五嶺，即大庾嶺,、萌渚嶺,、騎田嶺、都龐嶺,、越成嶺,。而騎田嶺古鹽道是當年秦軍拓寬的兵道，它地處湘粵之邊,，一路貫穿廣東與湖南的交界處何家漢,、臨武與宜章的交界處十字鋪、宜章與桂陽的交界處獅子嶺,、進入桂陽經(jīng)歐陽海鎮(zhèn)的天鵝坪,、泗洲寨、野鹿灘,、湖溪橋,，北下就是常寧白沙境域。騎田嶺山脈南麓中的順頭嶺,，歷史上仍屬湖南與廣東的分界嶺,，后劃歸粵境,?！豆痍栔彪`州志》載：“州南境連連州，臨武則順頭嶺,?！表橆^嶺道路險峻，山頂氣勢磅礴,，曾有鄉(xiāng)丁強人在此設卡,，收取“過路費”，為腳夫行商提供保護,，免遭土匪劫搶,。翻過順頭嶺直下20余里，就是挑南鹽的始點,，廣東連州星子埠,。星子埠現(xiàn)稱星子鎮(zhèn)，位于廣東省清遠市連州市東北部，是廣東的“北大門”,，處于小北江的上游,，其西與湖南省藍山、臨武兩縣交界,，東與湖南省莽山風景區(qū)接壤,。星子鎮(zhèn)歷史悠久，最早形成于春秋戰(zhàn)國時期,，作為粵北商埠,，已有1400多年的歷史?！靶亲硬旱氖雏}來自海邊的鹽場,，運至廣州。再沿珠江轉北江逆水行舟,，過陽山至小北上游,，抵達星子埠”（《蓉城》桂陽鹽道專號）。鹽船上乘至此,，小北江開始變窄變淺,，不宜前進，只好在埠中停船,。馳行而來的貨船可與星子埠的吊腳樓對接,，卸貨方便快捷。
舂陵水養(yǎng)育了沿河兩岸,，也承擔著南鹽道的部分運輸功能,。
白沙人挑一擔南鹽來回需要個把月的時間，還有經(jīng)過白沙趕往“早也陽加洲,，亞（夜）也陽加洲”落伙鋪的遠方人,，行走在這條漫漫的鹽茶古道上。清末容閎《西學東漸記》曰：“湘潭及廣州間,，商務異常繁忙,，交通皆以陸，勞動工人肩貨往來于南風嶺者,，不下十萬人,。南風嶺地處湘潭與廣州之中央，為往來必經(jīng)之孔道,。道旁居民,，咸藉挑肩負以為生?！庇纱丝梢?，這條鹽道亦往北延伸,，“粵鹽遍湖南，肩挑販夫益至數(shù)千,、萬人,，皆越山嶺辟榷稅”（《桂陽直隸州志》），當年這條鹽道上是多么的熱鬧和繁忙,，直接或間接地帶動了鹽道兩旁墟場集市的興旺繁榮,。“白沙的豆腐陽加洲的酒,，央田的美女家家有”,、“衡頭的蘿卜陽加的姜，央田的美女用船裝”,，這些從挑南鹽的腳夫口中流傳下來的俚語,，從側面反映了當時鹽茶古道旁墟場的特色和繁華。
陽加是白沙境內(nèi)另一個南鹽的重要口岸,。
白沙境域附近還有一條上廣東的鹽道,，即舂陵河對面的耒郴官道。相比常桂道,，這條古鹽道略為寬敞,，除了肩挑背扛的腳夫行走，還可以馬拉騾馱,。由耒陽,、永興、郴州,、宜章,、抵達連州星子埠。有其利也有其弊,，“官府在宜章設置關卡收鹽稅,，每年收十余萬鹽稅之多。官商勾結,，鹽價奇貴,，為了生活,，貧苦百姓只能冒著生命危險,，走桂連路赴連州星子埠走私販鹽”（《蓉城》桂連道專輯）。除了上述兩道之外,，還有一條半水半陸的鹽道,，這就是舂陵河。行船溯舂陵河而上,，過桂陽直抵藍山,，然后棄舟上岸,，步行越過萌渚嶺的南風坳，抵達星子埠,。舂陵河暗礁潛伏,，險灘重重，舟船難行,，又不能直達鹽埠,，所以不是挑南鹽的主要選擇。
挑腳的人能力有個衡量,，“一斤人壓一斤擔”,，意思是：一個體重一百斤的健康男子，可以負重一百斤,。而陽加洲“董灣人,，不要田，不要土,，擔擔挑得二百五”,，這是挑近腳的說法。挑南鹽路途遙遠,，一般人挑60至100斤,。董灣有幾個人，曾經(jīng)挑過110斤南鹽回來的,，被稱為大力士,！擔不壓斤，多一根稻草壓死一匹駱駝,。董灣人吃得苦,，霸得蠻，不怕死,，令四鄉(xiāng)人欽佩,。白沙街附近有個叫積谷倉的灣場里，在上世紀二十年代末和三十年代初,，李先仲,、李先億、李先柏等一幫挑南鹽的漢子,，擔子不輕不重挑80至100斤,，路上不急不慢量力而行。他們團結一致,，互幫互助,，在多年挑南鹽的生涯中，沒有在路途發(fā)生過大的意外事故和重疾,，他們能安享天年,，堪稱奇跡,。
挑南鹽的大抵是兩類人：一類是家境較好，自帶本錢,，南鹽挑回來自賣自售,，利潤頗豐；另一類人,，也是大多數(shù)貧苦農(nóng)民,、無業(yè)者，他們沒有本金,，只得先到鹽號借支,，待鹽挑回來，歸老板所有,，鹽號老板按約定支付力資費,，這類人挑鹽叫挑腳。從后唐開始,，至上世紀三十年代中期為止,，在一千四百多年里，湘南地區(qū)的黎民百姓,、達官貴人的食鹽,，很大一部分就落在挑南鹽的腳夫肩上。挑夫以灣場,、家族,、親朋好友組成鹽幫，扁擔上掛著一串筍殼葉草鞋,，布包里裝著充饑的白沙燒餅,、紅薯干等，他們就這樣行走在彎彎曲曲的石板路上,。天一亮就翻山越嶺,，揮汗如雨，前呼后應,，唯恐落單,。他們每天只走上午不走下午，為了保證有足夠的體力將鹽挑回家,，每天行走三十里左右便停腳“落歇火”,，即在鹽道邊的墟場、店鋪住宿,。有時突遇強風,、暴雨、冰凍,，就會被悶在店鋪里一日或數(shù)日,。就在這些煩躁等待的日子里，路邊各墟鎮(zhèn)的茶室,、酒館,、青樓、賭場,、戲院等等,，恰是生意興隆時。喝碗茶,、飲杯酒,、看場戲倒也無妨，有的小鹽販經(jīng)不住誘惑,，一頭栽進溫柔鄉(xiāng)里,，或者爬在賭桌上忘乎所以。待跨出“百樂門”時,，十有七八是赤條條的“孤家寡人”了,。好不容易將一擔鹽挑上坡，就被迫倒進別家的“肉林酒池”里,。有的打著一雙空手返回故鄉(xiāng),，有的無顏見“江東父老”，就永遠消失在南嶺的“青山綠水”之中,，渺無音訊,。白沙十里長沖里，曾經(jīng)有“十根扁擔上廣東”的傳說,，十條漢子初始憑著力氣,、勇氣和正氣，在販鹽這條路上賺了不少錢,，給家庭帶來了顯著的變化,，在鄰里四鄉(xiāng)贏得了贊譽。但數(shù)年之后,，“十根扁擔”一根一根地“折斷”在鹽道上,，據(jù)傳他們是染疾而亡，結論無據(jù),，恐怕不全是“疾”字惹的禍吧,？
山路彎彎何日盡？在這條漫長的古鹽道上,，步步驚心,，里里艱險，匪患,、疾病,、誘惑,，處處險象環(huán)生，無一不是刀槍和絞索,。遇到隊伍里有中暑發(fā)痧的同伴,，領頭和收尾的留下來照顧病人，其他挑夫往前趕,。走到預定的伙鋪落歇火之后,，幾個身強力壯的同伴再返回，接病號的鹽擔子,，等大家都在伙鋪會齊才罷,。如果病人病情不是很嚴重，吃點防暑藥,，休息一夜之后好轉病除,，第二天繼續(xù)挑鹽上路。如果病情嚴重不能再行,，這擔鹽和這個伙伴只能留下來,，請求伙鋪老板照顧護理。其他人各有重擔在身,，愛莫能助,，只好惜別，奔下一驛站而去,。因病掉隊的這個挑南鹽的腳夫,，面臨的是禍福難測。
挑南鹽既然有如此這般風險,，為什么一代又一代人前仆后繼,，跋涉在這悲涼滄桑的歲月里，以至于延續(xù)一千四百多年呢,？鹽與每一個人休戚相關,、食不可缺，這是主要原因,，販鹽工作簡單,、回報率較高也是重要的因素?！霸诿駠?、清朝或更早些時候，有過斗米升鹽的說法”（《蓉城》桂陽鹽道專輯）,。作為鹽道路途較桂陽城遠三分之一的常寧白沙境域,，其鹽價高于此標準應該是無疑。對于街上和灣場那些無業(yè)者和小農(nóng)，自然有著巨大的吸引力,，促使他們鋌而走險,。
長風蕩蕩由北來！一九三四年,，湘粵公路在耒（陽）宜（章）古鹽道旁修通,；一九三六年漢粵鐵路竣工,，與湘粵公路并行?，F(xiàn)代化的道路運輸和先進的交通工具，取代了肩挑騾馱的落后方式,。整個湘南地區(qū)多條使用數(shù)千年,，集官道、鹽道,、茶道為一體的古道,，逐漸行人稀少。被踩踏得溜光滑亮的石階,，雜草叢生,，荊棘漫徑，被歷史無情地湮沒在凄涼的荒原,。那些依附在古鹽道旁的鹽屯,、碼頭、老街店鋪,，也隨之破落不堪,。久經(jīng)風吹雨打尚存的建筑物，如今被國家列為“文物保護單位”,；那些被歲月遺棄的橋梁,、歇亭，磚瓦脫落為塵,，頑石風化成泥,。
那些日行三十里挑南鹽的腳夫的后代，如今驅車日行千里,，追風逐日,。訪古尋幽，當年祖先在鹽道上拋灑的汗珠和鮮血,，在后代心中已幻化成璀璨的鉆石和翡翠,，成為勵志后人的寶貴精神財富。
注：本文引用了（《蓉城》桂連鹽道專輯）的資料和研究成果,；白沙居委會謝楚成書記提供有關資料和幫助,；黃少紅、李玉鈿、王成林,、吳圣周,、吳世成、徐瑞東,、李慶林等積極提供線索配合采訪,。